Active learning methods and the development of critical thinking in college students
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Abstract
Latin American higher education faces the challenge of transforming expanded university access into complex, transferable, and socially relevant learning, especially in a context marked by academic gaps, unequal completion rates, and the growing need for higher-order cognitive skills. This study aimed to analyze the relationship between active learning methods and the development of critical thinking in university students. An exploratory bibliographic review was conducted through the selection and thematic analysis of scientific articles, reviews, books, and academic book chapters published mainly between 2014 and 2025, focusing on strategies such as problem-based learning, project-based learning, case studies, flipped classroom, debate, collaborative learning, and reflective writing. The results show that these methods strengthen skills such as analysis, interpretation, evidence evaluation, inference, reasoned explanation, and self-regulation, provided that they are supported by intentional instructional design, cognitive engagement, feedback, and coherent assessment. The discussion indicates that methodological innovation does not automatically guarantee critical thinking, since its effectiveness depends on pedagogical, institutional, and sociocultural conditions, particularly in Latin America. It is concluded that active learning methods are a relevant pathway for strengthening critical thinking, but require systematic assessment, regional contextualization, and stronger empirical research.
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